COVID-19: pourquoi des gens sont-ils plus contagieux que d’autres

Dans ce dossier si lourd de la pandémie du coronavirus, on sait pour le moment qu’une assez faible proportion de porteurs de ce virus serait responsable de la majorité des cas de transmission. 

Est-ce qu’il y a des différences entre les gens à ce niveau?

Pourquoi une si petite proportion d’individus semble responsable de la contamination d’autant de personnes?

Selon des recherches préliminaires qui ont été publiées dans Epidemiology, moins de 20% des porteurs de la Covid-19 seraient responsables de 80% des nouveaux cas de cette maladie.

«La très grande majorité des gens n’infectent que très peu de personnes, voire aucune. En fait, c’est une minorité restreinte d’individus qui propagent agressivement le virus. On les appelle les ‘’superpropagateurs’’ ou ‘’supercontaminateurs’’ », a affirmé  le docteur Robert Glatter, un urgentologue au Lenox Hill Hospital à New York.

Pour être considéré comme supercontaminateur, combien de personnes doit-on infecter? 

Il n’y a pas de chiffre précis, affirme le Dr Glatter. Cependant, on parle de plus  que les deux ou trois personnes contaminées en moyenne par un patient de la Covid-19.

Ce qui demeure le plus grand mystère, c’est pourquoi des gens transmettent autant le virus quand ce n’est pas le cas d’autres malades?

Pour le moment, personne n’a trouvé la réponse, même si des sommités du monde de la santé émettent des hypothèses.

La charge virale

Quand on parle de la charge virale, on  fait référence à la quantité de virus qui voyage le corps. On pense que des individus hébergeraient plus de virus que d’autres gens et  peuvent expulser plus de particules contagieuses, aux dires du docteur Aaron Glatt, expert pour la Société américaine des maladies infectieuses et professeur et titulaire de la chaire de médecine au Mount Sinai South Nassau.

Dans une étude publiée en juillet 2020 dans JAMA Network Open on indique que les gens qui ont une charge virale élevée peuvent projeter des millions de particules dans l’air, surtout lorsqu’elles toussent. C’est beaucoup plus qu’une personne qui a  une charge virale plus faible et qui respire normalement.

Il est donc recommandé par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies que tout le monde porte le masque dans les endroits publics, quand on se trouve à proximité de personnes ne vivant pas dans la même maison et quand la distance de 2 mètres s’avère impossible.

«Les personnes en contact avec quelqu’un qui porte un masque auront moins de conséquences graves parce que le masque empêche le virus de se propager autant», selon le Dr Glatt.

Le cycle de transmission

Le biveau de contagion d’un individu   peut également dépendre du stade auquel elle se situe dans son cycle de transmission. Plusieurs personnes risquent donc d’en contaminer d’autres à un moment donné.

«La transmission d’un virus contagieux atteint son sommet assez tôt dans l’infection et diminue sur une période de 7 à 10 jours. Une des raisons pourquoi la ‘personne A’ transmettrait plus de virus que la ‘personne B’ pourrait s’expliquer par le stade de sa maladie », explique le docteur David M. Aronoff, directeur de la division des maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center à Nashville. 

Un humain serait plus à risque de transmettre le virus un ou deux jours avant l’apparition des symptômes (quand il est  présymptomatique) et pendant les premiers jours de l’apparition des symptômes. C’est la période qui précède  le développement des symptômes de la Covid-19 (comme par exemple de la toux, de la fièvre et une difficulté respiratoire)  est la pire. Les porteurs peuvent transmettre la COVID-19 lors de leurs  déplacements.

La transmission asymptomatique

Le docteur Aronoff mentionne qu’entre 20 et 40% des individus atteints du coronavirus ne développent jamais de symptômes. Ce sont les personnes asymptomatiques. Elles sont susceptibles  de transmettre le virus, mais moins que les  présymptomatiques.

Les gens qui sont asymptomatiques présentent le même risque que les gens qui sont présymptomatiques, car ignorant complètement qu’elles sont contaminées, elles peuvent adopter un comportement risqué, selon le médecin. Cependant, les professionnels de la santé ne sont pas en mesure de prédire qui est asymptomatique et qui est présymptomatique.

Une étude publiée en août 2020 dans JAMA Pediatrics mentionne que les enfants asymptomatiques peuvent eux aussi transmettre le virus.

Les différentes souches virales

Tous les virus mutent rapidement et il peut y avoir de nombreuses souches à un moment donné qui présentent toutes des caractéristiques légèrement différentes. 

Ainsi, des individus peuvent être contaminés par une souche plus contagieuse du SRAS-CoV-2, (soit le virus qui cause la Covid-19).

D’après le docteur Peter Katona,  expert en maladies infectieuses et président du groupe de travail sur le contrôle des infections à la UCLA Fielding School of Public Health à Los Angeles, «Certains types de virus peuvent être plus contagieux que d’autres, La souche actuelle n’est pas aussi mortelle que celle d’il y a six mois, mais elle est peut-être plus contagieuse.»

Des rapports préliminaires publiés dans bioRxiv en avril et en juin 2020 mentionnent  qu’une variante du virus, la D614G, pourrait être en train de se propager plus rapidement, mais elle ne semble pas plus mortelle. Néanmoins, on ne peut en être certain sans arriver à procéder à un nombre important d’analyses génétiques rapides.

La distanciation sociale et le port du masque

Un porteur du coronavirus est également plus à risque de contaminer les autres dans des lieux où plusieurs ne respectent pas les précautions de base contre la Covid. (Avons-nous encore besoin de mentionner « masques », lavage de mains et « distanciation physique »?)

«Tout dépend du degré de relâchement des règles sanitaires », mentionne le Docteur Katona. 

Les différences biologiques

Des différences biologiques pourraient aussi faire en sorte que certaines personnes soient plus susceptibles de propager le coronavirus et en rendre d’autres plus à risque de contracter cette maladie. 

«Nous ne pouvons écarter qu’il puisse y avoir des caractéristiques génétiques ou d’autres prédispositions qui font de certaines personnes (contaminées) un meilleur terreau pour le virus. Une partie de cela relève des statistiques et du hasard », a affirmé le docteur Aronoff. 

Bref, le facteur hasard est important  dans la manière dont la Covid-19 se propage et contamine la population.

Toutefois, le virus est bien heureux de nos réflexes humains.

«Nous sommes une espèce très sociale, et si nous n’acceptons pas de garder nos distances et de porter le masque. nous continuons de fournir au virus des occasions de se propager. Nous continuons d’alimenter la bête », selon  le Dr Aronoff,