La science a sans cesse quelque chose de surprenant à nous apprendre. Des chercheurs se sont entre autres aperçus que les gens qui ont le nez fins, donc un super odorat, possèdent également un excellent sens de l’orientation.
Des chercheurs de l'université McGill, à Montréal, ont récemment publié une étude dans la reconnue revue scientifique Nature. Ils y affirment que l'odorat et le sens de l'orientation sont liés.
Les scientifiques le pensaient depuis des décennies, mais jusqu’à maintenant, aucune étude concluante ne l’avait démontré.
Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques ont demandé à 57 volontaires de naviguer dans une ville virtuelle. Les candidats avaient 20 minutes pour se familiariser avec ce lieu pour établir une carte cognitive dans leur tête.
Ensuite, ils ont été interrogés sur la manière de se rendre d'un point de repère virtuel à un autre. Ces mêmes personnes ont ensuite été invitées à sentir 40 marqueurs parfumés non étiquetés et à deviner leur odeur.
Il a été démontré que les gens possédant le meilleur sens de l'odorat étaient avaient aussi la meilleure orientation.
Les deux expériences ne semblent avoir aucun rapport entre elles, mais elles déclenchent en fait des zones du cerveau qui se chevauchent: le cortex orbito-frontal médian et l'hippocampe.
Plus le côté gauche du cortex orbito-frontal médian est épais, meilleure est la mémoire spatiale, et plus le côté droit de l'hippocampe est épais, meilleur est l'odorat.
Le rapport de l’étude mentionne donc, « une plus grande épaisseur corticale est associée à la fois à moins d'erreurs pendant l'apprentissage spatial et à une meilleure identification olfactive. »
Pour étayer leurs conclusions, l'équipe de chercheurs a aussi mené une étude sur les lésions cérébrales auprès d’un petit échantillon de personnes dont la mémoire spatiale et l'odorat sont altérés par des lésions du lobe frontal qui affectent le cortex orbito-frontal médian, en les comparant à un groupe témoin.
À ce sujet, les scientifiques écrivent: « nous avons montré pour la première fois que les lésions cérébrales affectent les performances à la fois sur les tâches d'identification olfactive et de mémoire spatiale. Ces déficits ne s'expliquent pas par une déficience cognitive générale, car les patients présentant des lésions de ce type ont obtenu des résultats similaires à ceux des participants témoins lors de tests neuropsychologiques standards. »
Selon bon nombre d’experts dans ce domaine, ce phénomène pourrait remonter à l'époque de nos plus anciens ancêtres, quand une faible odeur d'animal sauvage signifiait que le dîner ou le danger était proche. Après tout ce temps, l’humain aurait gardé des capacités innées pour se repérer grâce à son odorat.
C’est assez fascinant…
