Selon la science, plus tôt un bébé est exposé à une langue seconde, plus il sera intelligent

Certains parents n’ont pas la même langue maternelle et se demandent s’il est préférable de parler à bébé et devant bébé dans une seule langue ou les deux. Bercer l’enfant dans deux langues est-il stimulant pour lui ou au contraire, mélangeant?

Et bien, selon une nouvelle étude, les bébés élevés dans des environnements bilingues développent des compétences cognitives essentielles telles que la prise de décision et la résolution de problèmes, et ce, avant même de parler.

L’étude en question a été menée par l'Université de Washington, a testé 16 bébés. La moitié d’entre eux provenait de ménages anglophones, tandis que l'autre moitié était issu de ménages anglophones et hispanophones. Les bébés ont entendu une variété de sons de la parole, du préverbal aux sons spécifiques à l'anglais et à l'espagnol. Les chercheurs ont surveillé les réponses des bébés aux sons à l'aide de la magnétoencéphalographie (MEG), ce qui leur a permis à identifier clairement les parties du cerveau qui étaient activées via l'activité électromagnétique.

Il s’est avéré que les bébés des ménages anglophones et hispanophones avaient beaucoup d'activité dans le cortex préfrontal et le cortex orbitofrontal - les régions du cerveau responsables des fonctions exécutives, comme la prise de décision et la résolution de problèmes. 

« Nos résultats suggèrent qu'avant même de commencer à parler, les bébés élevés dans des foyers bilingues s'entraînent à des tâches liées à la fonction exécutive », a déclaré l'auteur principal Naja Ferjan Ramírez dans un communiqué de presse. 

« Les bébés élevés en écoutant deux langues semblent rester « ouverts" aux sons de nouvelles langues plus longtemps que leurs pairs monolingues, ce qui est une bonne chose et très adaptative pour leur cerveau", a affirmé la coauteure Patricia Kuhl dans le même communiqué. 

Ce mécanisme d'adaptation procure des avantages énormes pour les bébés et les adultes. De nombreuses études, comme celle du National Center for Biotechnology Information, ont démontré que les adultes bilingues ont de meilleures fonctions cérébrales exécutives que les adultes qui ne parlent qu'une seule langue. Cela signifie que les adultes bilingues sont mieux en mesure de changer d'orientation entre les tâches, de se souvenir des souvenirs et de démontrer des compétences de résolution de problèmes et de planification de niveau supérieur. Les enfants bilingues ont eux aussi ces compétences. 

De plus, toutes ces fonctions cérébrales exécutives sont essentielles à la réussite scolaire et on sait que la réussite scolaire est un indicateur important du bonheur à long terme. L'apprentissage d'une autre langue peut même aider à prévenir ou à retarder l'apparition de maladies dégénératives du cerveau, comme la démence ou la maladie d’Alzheimer, pour les personnes âgées.

Il n'y a donc aucun inconvénient à être bilingue. En outre, il est bon de le devenir tôt. « Nos résultats soulignent l'idée que non seulement les très jeunes enfants sont capables d'apprendre plusieurs langues, mais que la petite enfance est le moment optimal pour commencer », a conclu Ferjan Ramírez. 

La neuroscientifique Sam Wang abonde en ce sens.

Ce qui est bien, c’est que l’on peut élever un enfant bilingue  même quand on ne l’est pas soi-même.

Voici quelques conseils de la Société linguistique en ce sens:

1. Si vous êtes déjà bilingue ou que vous faites partie d'un ménage bilingue, essayez la méthode «un parent, une langue». Décidez quel parent parle quelle langue au bébé. De cette façon, tout le monde sait à quoi s'attendre et bébé sait comment réagir.

2. Si vous n'êtes pas déjà bilingue, ne vous inquiétez pas. Vous pouvez toujours exposer votre enfant à différentes langues. Beaucoup de mots étrangers font leur chemin vers l’anglais ou le français. Vous pouvez signaler des aliments étrangers chaque fois que vous en avez, ou regarder un spectacle bilingue avec votre enfant. Tant que vous les exposez aux mots étrangers de manière cohérente dans le même contexte, ils en retireront les avantages.

3. Essayez d'utiliser une communauté d'échange linguistique, où vous et votre enfant pouvez parler une autre langue avec des locuteurs natifs. Vous en tirerez tous les deux des bénéfices avec une pratique constante.

Maintenant, allez-y et profitez de ces avantages cognitifs!